Antonio Ponce Aguilar

Wenceslao Linck nació muy probablemente en Neudek, de la actual República Checa¹, el 29 de marzo de 1736, sus padres fueron Wenceslao Linck y Catherine Schusterin; ingresó a la Compañía de Jesús el 18 de mayo de 1754, hizo su noviciado en Brno², y por breve tiempo estudió filosofía en Praga. Destinado por sus superiores a las misiones de la Nueva España, fue uno más de los muchos misioneros de sangre germana que se fue a esas tierras³, donde continuó sus estudios teológicos en el Colegio Máximo de San Pedro y San Pablo de México, y también en el del Espíritu Santo de Puebla en 1760-1761. En 1762 llegó a las misiones de California, permaneció algún tiempo en Santa Gertrudis⁴ aprendiendo el cochimí⁵, y ese mismo año se le mandó a la misión de San Francisco de Borja⁶. Ya el padre Jorge Retz, de Santa Gertrudis, había hecho una gran labor al evangelizar a numerosos gentiles de la región y sembrar algo de maíz, además, ordenó que se hiciera un camino de más de cien kilómetros que comunicara las dos misiones y que se levantaran algunas edificaciones como iglesia, alojamientos para el misionero y los soldados, y un modesto hospital.

Casi todo el territorio de Adac, como llamaban los aborígenes a la región, era improductivo, aunque la abundancia de liebres y conejos, así como las pitahayas, el mezcal y una especie de dátiles proveían alimento a muchos de los nativos. De cualquier forma, Linck se vio obligado a trabajar mucho con sus indios y a tener que aceptar al principio la ayuda de las misiones de Santa Gertrudis, Guadalupe y Loreto. La mayor parte del equipo y provisiones se le enviaba por mar al puerto de Los Ángeles, en la bahía de ese nombre en la costa del golfo, distante más de treinta kilómetros de San Borja.

Por suerte para el misionero, las cosas cambiaron para bien cuando en 1764, el capitán de Loreto Fernando Javier de Rivera y Moncada, quien también fue un gran explorador, encontró a unos treinta kilómetros de San Borja terrenos con pasto y agua suficientes para mantener ochocientas cabezas de ganado. Linck estuvo en San Francisco de Borja desde su fundación en 1762, y cuando en 1765 recibió al padre Victoriano Arnés como compañero que le ayudaría en los arduos trabajos de la misión, tuvo tiempo para satisfacer sus aspiraciones de explorar las regiones cercanas, y fue así como realizó varias salidas sobre todo a la isla Ángel de la Guarda, así como al oeste y norte de San Borja. Sin embargo, el viaje que consagró su nombre como uno de los más grandes exploradores de Baja California es el que realizó al río Colorado, pues aunque no llegó a su desembocadura, los conocimientos geográficos que quedaron de su viaje y las valiosas informaciones sobre los naturales de la región, facilitaron la fundación de las misiones de Calamajué⁷, Santa María de los Ángeles, la visita de San Luis Gonzaga, San Fernando Vellicatá y su visita San Juan de Dios⁸.

Desde hacía casi medio siglo, los discípulos de Loyola habían soñado con establecer en la península una cadena de misiones desde Loreto hasta la región del río Colorado, que eventualmente se conectara con las de Sonora a fin de recibir de ellas el apoyo necesario para su subsistencia en las frecuentes épocas de sequía.

Aunque este proyecto, original de los padres Eusebio Francisco Kino y Juan María Salvatierra nunca pudo concretarse, sí fue motivo para que los jesuitas procuraran llevar su obra evangelizadora hacia el norte⁹; además que el aseguramiento de la frontera más septentrional era un imperativo político y militar de primer orden en la Nueva España, pues se conocían las aspiraciones territoriales de algunas potencias europeas como Inglaterra y Rusia, que dirigían sus miras hacia la costa norte occidental de América.

Sobre este tema. el mismo Linck escribió en uno de sus informes en el que refutó la falsa opinión de que California era casi un paraíso, que lo que sí hacía de la península una zona estratégica importante era …su única posición. En primer lugar, señaló en su reporte, el Galeón de Manila…nunca llegaría a tierra firme de México si no dirigiera su curso hacia California, para ser llevado... hacia el sur a lo largo de su costa por viento favorable y traído a Cabo San Lucas, en donde puede desembarcar sus enfermos de escorbuto…En segundo, la posición de la península es tan ventajosa para los enemigos de España que frecuentemente se han escondido en las bahías de la región para caer sobre los galeones que por allí navegan¹⁰. Tercero, la península es importante porque las regiones cercanas que ahora son tan alabadas, pueden ser después causa de preocupación. Es bien sabido el hecho de que hasta los moscovitas se aventuraron desde Kamchatka hasta varios puntos de las costas de California; un contingente mandado por el Capitán Bering vino en 1729, otro bajo el mando del Capitán Chirikof y Monsieur Croyere¹¹ llegó en 1741…¹² Queda claro, entonces, que el misionero se aprestaba a cumplir con una empresa cuya importancia conocía perfectamente.

Fernando Consag ya había hecho tres expediciones al norte de la península: una por mar en 1746 hasta llegar a las bocas del Río Colorado, y dos por tierra, una en 1751 y otra en 1753, la más prolongada, en la cual no pasó de los 30° de latitud, pues en el diario que el misionero hizo sobre su viaje menciona que pudo llegar sólo hasta la altura de la bahía de San Luis Gonzaga¹³.

En 1765, Linck hizo un reporte al padre Jorge Retz, a cargo de la misión de Santa Gertrudis, en el cual le decía entre otras cosas lo siguiente: …Puede usted informar al Padre Visitador que este año entrante haré la expedición al Río Colorado como él me lo ordenó¹⁴; en ese tiempo el visitador era el padre Lamberto Hostell, por lo que pareciera que éste dispuso que se hiciera el viaje. Sin embargo, el misionero hizo el mismo año otro reporte, esta vez a Juan de Armesto, en el cual después de agradecerle el envío de provisiones, ropa y equipo, le dice: …Ahora estoy…haciendo preparaciones para la expedición de exploración al Río Colorado de acuerdo con la orden que usted me dio el año pasado…¹⁵ Por lo anterior, no puede asegurarse si fue Armesto o Hostell quien ordenó a Linck llevar a cabo la exploración, aunque puede suponerse que ambos lo hicieron.

Siguiendo la costumbre de los misioneros jesuitas en California, cuando Linck hizo los preparativos para realizar la exploración en 1766, solicitó y recibió la ayuda generosa de las misiones cercanas, sobre todo alimentos y bestias, que para el caso era lo más necesario¹⁶ San Francisco de Borja, la última misión frontera, como la llamaba Linck, situada en el lugar que, como se ha dicho, los naturales de la región nombraban Adac¹⁷, fue lógicamente su base de operaciones, en la que planeó y reunió el equipo necesario para el viaje hacia lo desconocido, pues aunque Fernando Consag había realizado las importantes exploraciones hacia el norte de las que ya se habló, ni él ni nadie más habían llegado por tierra más allá de los 30° de latitud norte.

De la personalidad de Linck debe destacarse una virtud que pocas veces se daba en los misioneros, marinos y soldados de la Nueva España que tenían que viajar a las regiones situadas en la última frontera: la capacidad para reconocer y valorar cuando menos algunos atributos culturales en los primitivos californios, y una especie de respeto o consideración al referirse a ellos. En su diario del viaje al Colorado llegó a expresar, por ejemplo, que para él era el más grande honor recibir a los gentiles y bautizar a sus hijos, y en varias ocasiones calificó de cortés y gallardo a un capitán gentil; en otros informes hablando nada menos que de los ídolos y estatuillas que le presentaron varios indios de la región de Adac, dijo que estaban cuidadosamente esculpidas, y al referirse a sus pinturas y las ropas que ocasionalmente usaban mencionó que eran bastante decentes¹⁹.

El joven misionero ya había dado muestras de su entereza y valor a toda prueba en exploraciones anteriores en las cuales muchas veces estuvo en grave peligro. Una de éstas fue la expedición a la isla Ángel de la Guarda que llevó a cabo en la primavera de 1765, acompañado por Blas Fernández de Somera, varios soldados y algunos indios. Esa vez habían zarpado del puerto en Bahía de los Ángeles a bordo de la lancha de la misión de San Borja, llegaron sin contratiempo a la isla, la exploraron hasta donde pudieron, y después de darse cuenta que estaba desierta, iniciaron el retorno. Sin embargo, vientos del norte les impidieron desembarcar, por lo que tuvieron que regresar a la isla; lo intentaron de nuevo pero ahora una vela se desprendió, la lancha se ladeó peligrosamente, y sólo la destreza y presencia de ánimo del patrón indio Buenaventura de Ahome, pudo evitar el naufragio²⁰. Después de otros intentos que terminaron en fracaso, decidieron no hacer la travesía directa y procurar el desembarco más al sur de la bahía, y entonces sí pudieron saltar a tierra. De ese lugar, Linck mandó a algunos indios a que buscaran ayuda, y gracias a esto algunos nativos cristianos de una ranchería cercana les trajeron agua. Después de cargar todos los recipientes que pudieron con el agua que traían de una considerable distancia, los exploradores se reembarcaron y esta vez sí pudieron llegar al puerto y dirigirse a San Borja.

Don Fernando Javier de Rivera y Moncada²¹ era en aquella época el Capitán Gobernador de California, había acompañado a Consag y al mismo Linck en algunos de sus viajes, y aunque esta vez no pudo ir con el contingente, brindó todo el apoyo necesario aportando cabalgaduras, trece soldados y al teniente del Real Presidio de Loreto don Blas Fernández y Somera. Iba, además, un buen número de indios armados de arco y flechas como se acostumbraba en todas las expediciones. Para iniciar el viaje, Linck tomó muy en cuenta que la época de lluvias en el sur de la península era en julio y agosto, mientras que en el norte era por los meses de febrero, marzo y abril²², y en una carta dirigida al padre Armesto le expresó que aunque estaba dispuesto a partir cuando se le ordenara, debía tomarse en cuenta que si se retrasaba la partida hasta la época de secas, las bestias morirían de sed. En la misma misiva, solicitó más dinero para poder pagar lo justo a indios y españoles, quienes en caso contrario se rehusarían a emprender tan incierta aventura.

Aunque se editaron en la antigüedad varias copias del diario de Linck, el historiador Ernest J. Burrus, S.J²³., supo sobre la existencia de dos versiones, una de ellas debía encontrarse, según su opinión, en el Archivo General de la Nación entre los documentos de los virreyes. Burrus se basaba en que Clavijero, en su “Storia II”, p. 175, señalaba que los diarios de Linck y de don Blas Fernández de Somera, su compañero en la expedición, habían sido enviados al virrey²⁴.

Burrus buscó los documentos durante 8 años, y finalmente vino a encontrar el diario autógrafo de Linck no en el Archivo General de la Nación., donde originalmente estuvo, sino en manos privadas, de donde fue adquirido por la Biblioteca Bancroft²⁵.

El escrito casi borrado por la acción del agua prácticamente no se entendía, pero el historiador jesuita logró que, con una tecnología a base de luz ultravioleta empleada en la Biblioteca del Vaticano, la escritura pudiera restablecerse.

Poco después, en la Biblioteca Nacional en Madrid, el investigador encontró una edición antigua del diario no con el nombre de Linck como su autor, quizá por la prohibición que se dio después de la expulsión de los jesuitas para que éstos escribieran o publicaran algo, sino con el título “Diario del viaje que se hizo en la provincia de California al norte de esta península por febrero de este año de 1766. Fue jefe de la expedición el Teniente D. Blas Fernández y Somera”²⁶. El diario estuvo extraviado por muchos años pero ya se ha publicado en varias ocasiones; el relato que aquí se hace tiene como base principal el diario autógrafo que Burrus editó en inglés en 1966. La primera edición en español se incluye en “Noticias y documentos acerca de las Californias, 1764-1795”, Colección Chimalistac, J. P. Turanzas, Editor, Madrid, 1959. Antes de narrar el viaje al Colorado, se relata a continuación la estancia de Linck en San Borja.